home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042991 / 0429201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.0 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 58COVER STORIESHow to Build a Safer Reactor
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     All nuclear reactors work by splitting large atoms into
  6. smaller pieces, producing heat. The danger is that the nuclear
  7. fuel, unless properly cooled, can overheat and melt through
  8. containment walls, releasing radioactivity into the environment.
  9. Most commercial reactors guard against meltdown by ensuring that
  10. the fuel is always surrounded by circulating coolant, usually
  11. ordinary water. But what if a pipe bursts and the water is lost?
  12. Or if the water boils off? To prevent such mishaps, today's
  13. reactors have backup systems and backups to the backups. But no
  14. matter how many layers of redundancy are built into a
  15. conventional reactor, it can never be 100% safe from a meltdown.
  16.  
  17.     Enter the new generation of nukes. Virtually every
  18. manufacturer has drawn up plans for power stations that are
  19. simpler to make, easier to run and demonstrably safer than the
  20. nuclear piles now in operation. While Westinghouse and General
  21. Electric are concentrating on improving their water-cooled
  22. reactors, many nuclear scientists are taking a different
  23. approach. One design, the so-called modular high-temperature
  24. gas-cooled reactor (MHTGR), has even won grudging support from
  25. the Union of Concerned Scientists (UCS), the most technically
  26. competent of the major antinuclear groups.
  27.  
  28.     Proponents claim that the MHTGR (one type of which is
  29. shown here) is nearly idiot-proof. The key is to load a new form
  30. of nuclear fuel capable of withstanding very high temperatures
  31. -- up to 3,300 degrees F (1,800 degrees C) -- into reactor
  32. vessels so small that they cannot hold enough fuel to produce
  33. such temperatures. The fuel consists of tiny grains of enriched
  34. uranium that are coated in ceramic and embedded in billiard
  35. ball-size "pebbles" of graphite. The reactor needs no safety
  36. cooling system; helium gas flowing through the core simply
  37. carries away heat to power a turbine. Even if all the gas
  38. escaped, the core could not melt down. Lawrence Lidsky, an
  39. M.I.T. professor of nuclear engineering, calls such reactors
  40. "inherently safe" because they rely on the laws of nature rather
  41. than human intervention to prevent a major accident.
  42.  
  43.     Critics are quick to point out that no reactor is really
  44. inherently safe; even the safest have their weak points. An
  45. analysis by the UCS last year concluded that a gas-cooled
  46. reactor designed by San Diego-based General Atomics was
  47. particularly susceptible to fires in the graphite that holds the
  48. fuel. And because the reactor had no containment structure, it
  49. was vulnerable to terrorists. Perhaps that is why the
  50. nuclear-power industry is quietly backing away from the
  51. "inherently safe" label. If anything disastrous happened to a
  52. reactor advertised as totally fail-safe, confidence in the
  53. technology might never recover.
  54.  
  55.     -- By Philip Elmer-DeWitt. Reported by Robert
  56. Ajemian/Boston and Jeanne McDowell/Los Angeles
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.